O algodão é a quarta cultura mais importante da agricultura brasileira, depois da soja, cana de açúcar e milho. Mas antes da chegada dos portugueses, povos indígenas já dominavam o cultivo da planta no Brasil, sendo capazes de colher, fiar, tecer e tingir tecidos feitos com suas fibras.

A produção do algodão para o comércio externo começou só no século 18, na região nordeste – com destaque para o estado do Maranhão que, em 1760, exportou as primeiras sacas do produto para a Europa. Rapidamente, o país se tornou um dos maiores produtores mundiais, impulsionado pela demanda inglesa e norte-americana.

Atualmente, o algodão é produzido por mais de 60 países – e entre os cinco maiores produtores está o Brasil, ao lado da China, Índia, EUA e Paquistão.

Estima-se que o comércio da fibra movimenta no mundo, anualmente, cerca de 12 bilhões de dólares e envolve mais de 350 milhões de pessoas em sua produção, desde as fazendas até a embalagem.